Ως κρίσιμο στοιχείο στους τομείς της παραγωγής, διανομής και χρήσης ενέργειας, οι επαφές ταξινομούνται ευρέως σε δύο τύπους: επαφές AC και επαφές DC. Η αρχή λειτουργίας τους βασίζεται στη χρήση του ρεύματος που ρέει μέσω ενός πηνίου για τη δημιουργία ενός μαγνητικού πεδίου, το οποίο στη συνέχεια προκαλεί το κλείσιμο των επαφών, επιτρέποντας έτσι τον έλεγχο ενός ηλεκτρικού φορτίου. Στον τομέα της ηλεκτρικής μηχανικής, οι επαφές ευνοούνται ιδιαίτερα για την ικανότητά τους να διακόπτουν γρήγορα τα κύρια κυκλώματα εναλλασσόμενου ρεύματος και συνεχούς ρεύματος, καθώς και για την ικανότητά τους να χειρίζονται συχνές λειτουργίες μεταγωγής και να ελέγχουν κυκλώματα υψηλού ρεύματος-. Χρησιμοποιούνται πιο συχνά για τον έλεγχο ηλεκτροκινητήρων, αν και ισχύουν εξίσου για τον έλεγχο διαφόρων άλλων ηλεκτρικών φορτίων, όπως εργοστασιακά μηχανήματα, ηλεκτρικές θερμάστρες, εργαλειομηχανές και διάφορες μονάδες παραγωγής ενέργειας. Επιπλέον, οι επαφές διαθέτουν την ικανότητα να δημιουργούν και να διακόπτουν κυκλώματα και ενσωματώνουν λειτουργίες προστασίας χαμηλής-τάσης. Χαρακτηρίζονται από τη σημαντική ικανότητα ελέγχου τους, είναι ιδανικά κατάλληλα για εφαρμογές που περιλαμβάνουν συχνή εναλλαγή και τηλεχειρισμό, καθιστώντας τα απαραίτητο συστατικό των αυτοματοποιημένων συστημάτων ελέγχου. Στον βιομηχανικό ηλεκτρικό τομέα, οι επαφές διατίθενται σε μια τεράστια γκάμα μοντέλων, με ονομασίες ρεύματος λειτουργίας που κυμαίνονται από 5Α έως 1000Α, εξυπηρετώντας ένα εξαιρετικά ευρύ φάσμα εφαρμογών.
Η αρχή λειτουργίας ενός επαφέα μπορεί να συνοψιστεί ως εξής: όταν ενεργοποιείται το πηνίο του επαφέα, το ρεύμα που ρέει μέσω αυτού δημιουργεί ένα μαγνητικό πεδίο. Αυτό το μαγνητικό πεδίο έλκει τον ακίνητο πυρήνα σιδήρου, ενεργοποιώντας έτσι τον κινητό σιδερένιο πυρήνα και τις σχετικές επαφές. Συνήθως, αυτή η ενέργεια προκαλεί το άνοιγμα των επαφών κανονικά κλειστών (NC) και το κλείσιμο των επαφών κανονικά ανοιχτών (ΟΧΙ)-δύο ενεργειών που πραγματοποιούνται παράλληλα. Όταν το πηνίο απενεργοποιηθεί, η ηλεκτρομαγνητική έλξη παύει. υπό τη δύναμη ενός ελατηρίου απελευθέρωσης, ο οπλισμός επιστρέφει στην αρχική του θέση, αποκαθιστώντας έτσι τις επαφές στην αρχική τους κατάσταση-συγκεκριμένα, οι επαφές NO ανοίγουν και οι επαφές NC κλείνουν. Αξίζει να σημειωθεί ότι η αρχή λειτουργίας ενός επαφέα DC έχει κάποια ομοιότητα με αυτή ενός θερμικού διακόπτη.
